Просто представьте, что вы – ниндзя с бейсбольной битой, который сражается с полчищами живых мячей, перчаток, собак-мафиози и игральных карт по всем Соединенным Штатам, чтобы собрать золотые бейсбольные сувениры, украденные таинственным суперзлодеем с внешностью звезды бейсбола Бейба Рута.
Вы все еще здесь? Хорошо, потому что выше только что был описан сюжет Ninja Baseball Bat Man, одной из наиболее несуразных и бредовых видеоигр все времен.
На этом статью, в принципе, можно заканчивать. О сюжете и контенте игры мало что можно рассказать еще, но с проектом связана одна история, о которой стоит поговорить. Как и все забытые игры, Ninja Baseball Bat Man осталась таковой из-за ограниченной заметности – обратная сторона beat’em up, вышедшего только на игровых автоматах.
Среди всех рынков видеоигр ни один не является таким изобильным и при этом таким забытым, как игры для автоматов. Они постепенно становятся в игровой культуре чем-то вроде мистического единорога, особенно на западе. Большая часть залов игровых автоматов закрылась, когда на рынке стали доминировать ПК, консоли и мобильный гейминг. Но дело не только в этом – в настоящее время большинство игр для автоматов представляют собой лотереи и другие азартные игры, а не более “традиционные”, как раньше.
Многие автоматы начали забываться, и обычная публика помнит лишь некоторые популярные игры или серии. К счастью, определенные игры помогла увековечить эмуляция, а также усилия историков, коллекционеров и архивных работников, без устали работавших, иногда нелегально, чтобы создать архив игр для автоматов, охвативший период более 30 лет.
Некоторые игры и жанры на автоматах будут всегда – главным образом это шутеры от первого лица и гонки. Но beat’em up для 2-4 игроков – зверь редкий. Некоторые игры в 1990-х попали на консоли, например, Final Fight или Golden Axe. Другие завоевали популярность одним своим дизайном или силой звезд, например, X-Men или The Simpsons Arcade Games. Но у Ninja Baseball Bat Man даже несмотря на уникальность концепции с продвижением возникли проблемы.
Ninja Baseball Bat Man была разработана команией Irem Corporation, известной своей работой над патинко и игровыми автоматами в Японии с 1970-х годов. В 1980-е Irem была очень плодовитым разработчиком игр, наиболее заметными из которых стали серия R-Type и одна из первых beat’em up в истории под названием Kung Fu Master. Irem несколько десятков лет сохраняла активность в создании игр, что вылилось в открытие международной штаб-квартиры Irem America в 1988 году.
Самое уникальное в Ninja Baseball Bat Man – история появления ее концепции. Ее придумал сотрудник Irem America по имени Дрю Манискалко. Манискалко работал менеджером по внутренним продажам и представил себе Ninja Baseball Bat Man, прочитав, что самыми кассовыми фильмами начала 1990-х были “Бэтмен” и “Черепашки-ниндзя”.
Убежденный в актуальности героев в стиле комиксов, Манискалко придумал героя комиксов на основе ниндзя, потому что это слово показалось ему таинственным. Кроме того, он был преданным бейсбольным фанатом, поэтому персонаж получил бейсбольную тематику, носил форму и пользовался битами и шарами, сражаясь с врагами, также связанными с бейсболом.
Происхождение игры само по себе стало настоящим маркетинговым ходом, но для видеоигр такое не то чтобы в новинку. В частности, для продвижения печально известных картриджей Action 52 для NES с 52 плохими играми от Action Enterprises также была создана команду супергероев – Людей-гепардов. Засветившись в мультсериале, серии комиксах, фигурках и, конечно же, игре Action 52, они стали всемирным символом плохих видеоигр. Дошло даже до пародий на YouTube, например, у Джеймса Рольфа на его канале The Angry Video Game Nerd.
К счасть, Манискалко был чуть мудрее и не стал гнать лошадей с Super Ninja Bat Man. Изначально игра планировалась как приключение-платформер в духе Super Mario Bros, но со слов Манискалко, от этой идеи отказались, заменив ее beat’em up с горизонтальным скроллингом, так как платформер для игровых автоматов было бы очень тяжело продвигать.
Манискалко был убежден, что это изменение позволит его идее стать настоящим хитом на игровых автоматах, поэтому с разрешения Irem America он нанял Гордона Морисона, известного иллюстратора, который работал над оформлением автоматов для пинбола компании Gottlieb, для создания концепт-арта по своей идее и помощи в наполнении вселенной, где существовал его новый супергерой. В конечном итоге Манискалко создал четырех играбельных персонажей, названных в честь звезд бейсбола начала 1990-х, например, Хосе Консеко и Дэрила Строуберри, а также большую часть концептов для боссов и врагов.
Вся его работа была представлена Irem Japan, где концепция всем понравилась. и было принято решение о работе над производством. Возглавив творческий процесс, Irem Japan заменила концепцию персонажей, сделав их в более мультяшном по сравнению с оригиналом стиле, ближе к “Супер Сентай”. Но несмотря на это, многие моменты из дизайна Манискалко, в том числе боссы, вошли в окончательный продукт относительно неизменными.
Однако, в конечном итоге игра столкнулась с рядом проблем не в плане разработки, а в плане маркетинга. К 1992 году Irem переключилась на разработку консольных игр, в связи с чем игровые автоматы стали своего рода остаточным бизнесом. И хотя консольная версия игры обсуждалась, она так и не вышла. Неэффективное руководство, которое Манискалко называет главным провалом игры, вылилось в посредственную рекламную кампанию и ряд изменений в маркетинговой стратегии. В связи с переходом на консольные игры к концу 1992 года Манискалко решил уволиться из Irem America.
Обложка для комикса Ninja Baseball Man, вышедшего после кампании на Kickstarter в 2014 году.
Общие продажи Ninja Baseball Bat Man составили 1042 автомата по всему миру. Для большинства игровых автоматов трудно найти точное количество продаж, но цифра в 1042 в этой индустрии считается относительно успешной (для сравнения, продажи Pac-Man, самого продаваемого игрового автомата, составили 400 тысяч штук, а продаж выше 100 тысяч штук по всему миру достигло всего 6 игр).
Со слов Манискалко, в Северной Америке было продано всего 43 автомата, поэтому английская версия Ninja Baseball Bat Man – большая редкость. А сама Irem перешла на консольные игры до землетрясения 2011 года, которое заставило компанию отменить незавершенные проекты, а спустя несколько лет окончательно закрыть подразделение разработки.
Однако, благодаря MAME – эмулятору, воссоздающему игровые автоматы для личного использования – игра получила новую жизнь. История самого MAME как продукта тоже очень яркая. Он был создан в 1997 году с целью создания возможности играть в игры для автоматов на ПК. С одной стороны, MAME важен с точки зрения истории игр, что на официальном веб-сайте отмечается как основная задача создания эмулятора.
Однако, хотя само по себе владение эмулятором не нарушает авторских прав, проблемы с исками о нарушении прав на старые игры – основное препятствие на пути таких программ. К счастью, в 2016 году MAME получил официальную лицензию Free Software, в соответствии с которой игроки легально могут скачать MAME и играть в игры для автоматов, при условии, что не будут выставлять их публично.
В MAME Ninja Baseball Bat Man нашла новую жизнь, завоевав большую популярность благодаря причудливому дизайну и геймплею в жанре beat’em uo. Успех эмуляции игры подогрел интерес в продолжении серии от Манискалко, хотя и в неигровой форме – в 2014 году он успешно выпустил профинансированную на Kickstarter короткую серию комиксов Ninja Baseball Man.
В конце концов, игра получила свою маленькую историю успеха. Подобно многим другим культовым проектам, с начала 2000-х ее аудитория только выросла. В ретро-обзорах игру хвалили за креативность. Кроме того, в ней даже проводились спидраны со сбором средств на благотворительность, например, на мероприятии SGDQ 2014, деньги с которого были переданы “Врачам без границ”. Даже Рольф в коротком видео 2011 года похвалил игрового персонажа, пошутив, что “игра изменила его жизнь”.
Так что в конечном итоге называть Ninja Baseball Bat Man незаметной было бы не вполне правильным, но для широкой аудитории, которая может не знать о таких недооцененных играх для автоматов, остановиться на ней может быть полезно. Ninja Baseball Bat Man повезло – относительно незаметная игра со временем завоевала большую популярность и нашла свою аудиторию. В наши дни этим могут похвастаться немногие игры для автоматов, но будем надеяться, что в будущем новую жизнь получит еще больше таких игр. В конце концов, игровые автоматы – это важная часть истории индустрии, и о них тоже стоит помнить.