Стратегии в реальном времени – жанр, популярный в основном на ПК. Консольные версии RTS, от Command and Conquer до Halo Wars, всегда с трудом находили свою аудиторию. ПК в этом жанре просто доминировал – возможно, из-за того, что для выживания как на обычной карте, так и в бою против хардкорного игрока необходим постоянный микроменеджмент. Именно поэтому в такие игры, как StarCraft, до сих пор играют профессионально – это глубокий и сложный жанр, где для победы требуются неоднозначные решения.
Это не смогло удержать жанр стратегий в реальном времени от проникновения на консоли, а время от времени такие игры выходят даже на портативных платформах, пусть и гораздо реже. И одной из лучших (относительно других) попыток создать портативную RTS можно, пожалуй, назвать игру под названием Warlocked на Game Boy Color. Эта вышедшая в 2000 году игра – настоящая аномалия, потому что она стала одной из немногих на этой консоли настоящих стратегий в реальном времени в духе титанов жанра. И несмотря на серьезные ограничения, ей все же удалось выполнить свою задачу.
Warlocked была разработана Bits Studios, разработчиком из Великобритании с довольно яркой историей. Студия начала свой жизненный путь в 1990 году с создания нескольких игр для Game Boy, в частности, Robin Hood: Prince of Thieves, Chase H.Q. и, самое главное, R-Type.
Игры серии R-Type на портативных устройствах стали наиболее серьезным успехом Bits Studios, хотя на основных консолях у них были большие проблемы. Как недавно выяснилось, Bits Studios вела разработку нескольких игр для Nintendo 64, в том числе Die Hard 64, Riqa и Thieves World, но они так и не увидели свет или были переделаны для следующего поколения консолей под другими названиями.
На тот момент у Nintendo было издательское соглашение с Bit Studios – именно поэтому в конце 1990-х студия работала эсклюзивно для систем Nintendo. Warlocked стала одной из двух игр, выпущенной Bits Studios в рамках этого соглашения. Другой была R-Type DX, также для Game Boy Color.
Игра такая редкая, потому что попыталась сделать нечто, что Game Boy Color было не по силам – многогранную стратегию в реальном времени. Сильно вдохновленная RTS 1990-х годов для ПК, особенно WarCraft от Blizzard, она ставила перед игроком простые задачи – уничтожить все силы противника и захватить всю карту. Можно было выбрать одну из двух сторон – добрых людей или злых монстров, которые строили войска и собирали ресурсы для победы над врагом.
Стороны соответствовали друг другу практически зеркально, за исключением внешнего вида. У каждой расы были рабочие юниты, юниты ближнего боя и юниты с дистанционной атакой, которые строились на собранные ресурсы. Здания также полностью копировали друг друга, просто с разными спрайтами, а ресурсов было два вида: золото и топливо. Это была простая на общем фоне RTS, но даже при этой простоте в игре был реализован ряд идей, которые выделяли ее на фоне собратьев с ПК.
Одной из основных фишек Warlocked было использование различных волшебников, некоторые из которых были эксклюзивными для каждой фракции, а остальные – случайно генерировались на каждой карте. Всего было 27 магов, но в игре можно было найти не всех, что заставляло игроков ими обмениваться в стремлении “собрать их всех” в свою коллекцию. У волшебников были разные способности, некоторые из которых пересекались друг с другом.
В качестве примеров можно привести магов, которые превращали врагов в животных, замедляли их движение, уничтожали здания или атаковали стихийными заклинаниями, а также обладали способностями поддержки типа лечения или невидимости. Если игрок был недостаточно осторожен, волшебников могли навсегда убить, благодаря чему они становились ценным активом для ваших кампаний.
Возможность обмена предполагала поддержку мультиплеера Game Boy Color – для передачи магов и локальных сражений использовался древний соединительный кабель. В этом игровом режиме было несколько заранее заданных карт, на которых можно было сразиться с вашими соперниками, а все волшебники, полученные в кампании или обмене, могли быть использованы и в мультиплеере, добавляя игре небольшую, но интересную тактическую грань. Эти маги были во многом аналогичны популярным героям из WarCraft III и многих последующих игр и стали реализацией более современного аспекта жанра на портативной консоли задолго до того, как он стал популярен на ПК.
Также для найма были доступны драконы, которых можно было найти в гнездах на определенных картах. Они были абсолютными юнитами, нанести урон которым могли только лучники, сторожевые башни и маги, да и то небольшой. Поэтому драконы были еще одним важным активом, за который сражались на последних уровнях двух кампаний игры.
Но хотя в Warlocked можно было многое полюбить, ее основным недостатком были медлительность и затянутость. При большом количестве спрайтов на экране игра надрывалась, а схема управления копировала перетаскивание и нажатие с ПК, что было довольно сложно на портативной системе с тремя кнопками. Эти недостатки сильно ударили по общей реиграбельности Warlocked и существенно затрудняли мультиплеерные сражения из-за ограничений портативных устройств тех лет.
Warlocked разрабатывалась очень маленькой командой, но тем не менее на момент выхода в 2000 году стала довольно серьезным достижением. Игра получила хорошие отзывы критиков, а некоторые вообще надеялись на то, что Nintendo перевыпустит игру на виртуальной консоли или DSi Ware. Даже ретроспетивные отзывы Warlocked довольно хорошие – Джошуа Янкевич из Hardcore Gaming отмечал, что игра небезупречна, главным образом из-за медленного темпа и слабого искусственного интеллекта в кампании. “Однако, на скромном Game Boy Color,” – писал Янкевич – “игра выглядит технологическим достижением. Она не превосходит и не развивает древнюю Dune II, но на пике формы вполне может с ней сравняться”.
Несмотря на положительные отзывы прессы, Warlocked так и не стала бестселлером для Game Boy Color. Bits Studios работала над продолжением для следующей портативной системы Nintendo, Game Boy Advance, под названием Wizards. Выход игры планировался в 2003 году, и в плане геймплея она должна была продолжать и развивать Warlocked, с большим количеством юнитов на экране и более высоким темпом, прежде всего благодаря меньшим ограничениям системы Advance. Среди других обещанных особенностей были различные пути прохождения кампании, которые добавляли игре разнообразия.
К сожалению, Wizards так и не появилась на свет. Несмотря на релиз Warlocked, в начале 2000-х Nintendo отказалась от сотрудничества с Bits Studios и несколькими другими разработчиками. Студия попыталась найти для Wizards другого издателя, но не добилась успеха, и игра была отменена. Несколько невышедших игр для Nintendo 64 были переделаны для систем следующего поколения, став Rogue Ops и Die Hard: Vendetta, которые получили посредственные отзывы. Последней игрой студии стала Payout Poker and Casino 2006 года для PSP, а в 2008 году Bits Studios была закрыта.
Но пусть компании больше нет, ее наследие продолжает жить. Вожможно, Warlocked – ее самая успешная игра, RTS на системе, которая едва была способна с ней справиться. Поэтому она представляет собой уникальный пример в истории видеоигр – игру, которая на любой другой системе стала бы провалом, стоит помнить как раз из-за ограничений. Вряд ли Warlocked когда-нибудь будет перевыпущена, не говоря уже о возрождении мертвого продолжения Wizards, но по крайней мере ее помнят как маленький неизвестный хит для Game Boy Color.