С началом каждого сезона NFL фанаты американского футбола массово выползают из своих нор, чтобы за 60 долларов купить очередную версию Madden. Самый популярный спортивный симулятор в мире каждый год продается миллионами, а если верить цифрам продаж, то с 2001 года прибыль составила почти 50 миллионов долларов. Вне всякого сомнения, Madden – король американского футбола на игровом рынке, хорошо это или плохо. К счастью, есть и альтернативы. Одна из наиболее интересных из них – относительно малоизвестная игра об американском футболе под названием Backbreaker.
Backbreaker – аркадный симулятор американского футбола без официально лицензированных команд. Это связано с эксклюзивным контрактом между NFL и Electronic Arts, подписанном в 2004 году. Согласно этому контракту EA получила исключительные права на игроков и символику Национальной Футбольной Лиги. Это убило серию NFL 2k и все остальные игры, где фигурировали имена игроков NFL, например, серии Blitz и Quarterback Club.
Однако, это не помешало некоторым футбольным играм выйти на рынок. Midway попыталась возродить серию Blitz со своими командами и ушедшими из спорта игроками, но переоценила эффект неожиданности и выпустила игру с недостаточно проработанным геймплеем, частично потерявшим свою аркадную фишку. В серии 2k в 2007 году вышла игра All-Star Football, также с вымышленными командами и старыми игроками, но ее постигла такая же судьба, а на вид она была даже еще менее проработанной.
На самом деле, после контракта на исключительные права ни одной игре вне серии Madden не удалось полностью попасть в мейнстрим. Сила Madden – в постоянных обновлениях и точности симуляции, и у нее получилось монополизировать рынок, будучи лучшей официальной игрой NFL. Поэтому в целом успехи игр вне этой серии довольно посредственные.
Однако, Backbreaker от них несколько отличается. Во-первых, она была разработана компанией NaturalMotion, которая специализировалась не на играх, а на технологиях анимации. Студия из Оксфорда монетизировала использование процедурной анимации при помощи собственной системы под названием Dynamic Motion Synthesis (DMS). DMS берет свое начало из теории робототехники – ее движки пытаются симулировать движения, аналогичные реальной жизни, на основе нервной системы, управляемой моторами. В результате получается синтезированная симуляция – при воздействии или движении каждый персонаж ведет себя по-своему, пытаясь воспроизвести движения из реальной жизни, а не проигрывает заранее отснятую анимацию.
Их первый движок, Endorphin, использовался главным образом в фильмах и некоторых играх, например, Troy, Tekken 5 и Metal Gear Solid. С тех пор NaturalMotion сделала еще два движка. Первый из них, Morpheme, не использовал DMS, а сочетал анимацию с инверсной кинематикой. На нем были сделаны такие игры, как Pure, Enslaved: Odyssey to the West и Bioshock Infinite. Второй из них, Euphoria – динамический движок на основе DMS, впервые использованный в Grand Theft Auto IV. Среди других игр на этом движке можно назвать Star Wars: The Force Unleashed и GTA V.
Использование анимационных движков NaturalMotion не так популярно, главным образом из-за самой NaturalMotion. С самого начала она предлагала свои движки в качестве инструмента для более крупных компаний за определенную плату. Они не были доступны для публичного использования, а c 2001 по 2011 год NaturalMotion не считала движки промежуточным программным обеспечением. Компания просто предоставляла свою технологию по нескольким частным контрактам, поэтому за пределами некоторых студий движки практически не встречались.
В 2007 году NaturalMotion начала работу над собственной полномасштабной игрой под названием Backbreaker. В этой игре оба движка, Euphoria и Morpheme, использовались для создания динамического движка отбора мяча, демонстрируя технологии, которыми прославилась NaturalMotion. Первоначально выход игры планировался на 2008 год, но был отложен до середины 2010. К тому времени компания создала собственную игровую студию и выпустила версию Backbreaker для iOS в 2009 году.
Из-за эксклюзивной лицензии EA в Backbreaker не было профессиональных команд. Но NaturalMotion предоставила мощный инструментарий для кастомизации, поэтому игроки могли создавать свои команды, лиги, игроков и статистику. Все команды, задействованные в Backbreaker, были созданы в специальном редакторе команд и символики – в игре все было создано с нуля, а для пользовательских команд было еще 32 дополнительных слота. В принципе, средствами игры можно было точно воссоздать профессиональные команды NFL. Многие в сообществе Backbreaker именно так и поступили.
По сравнению с другими симуляторами американского футбола в Backbreaker было больше аркадных элементов, в том числе целый аркадный режим с быстрой игрой и меньшим количеством стратегии. Благодаря движку Euphoria в игре было больше симулированных анимаций, чем в серии Madden. В плане геймплея она была проще и и динамичнее – одним из заметных отличий от Madden было приближение камеры при получении мяча.
Есть некоторая ирония в том, что играть из-за этого было труднее, так как с такой камерой было сложнее давать пасы и двигаться по полю. Преимуществом была большая напряженность действия, благодаря которой игра стала более казуальной, несмотря на довольно проработанную реализацию отбора мяча.
Но в Backbreaker есть и профессиональный режим, который приближает управление к играм серии Madden. Схема управления позволяет игрокам проводить все приемы, характерные для симулятора американского футбола – обманные маневры, прыжки, отбор мяча и силовую борьбу с теми, кто пытается отобрать мяч у вас – чтобы продвинуться по полю на несколько ярдов. Добавьте сюда необходимость стратегического планирования и настройки искусственного интеллекта – и Backbreaker легко заменит Madden, даже несмотря на отсутствие некоторых деталей и построений команды.
Но наиболее серьезным успехом Backbreaker, пожалуй, стал режим Tackle Alley. Помимо демонстрации всех возможностей физического движка эта аркадная мини-игра была довольно забавным отклонением от обычного футбола. Он настолько понравился игрокам, что во вторая игра, Backbreaker 2: Vengeance, была сделана без других режимов и стала очень популярной мобильной игрой.
После выхода Backbreaker получила довольно хорошие отзывы прессы, но, как и Blitz и 2k до нее, не смогла потеснить на троне Madden. Игра стала единственным крупным релизом NaturalMotion на консолях – остальные их игры вышли на iOS и Android, либо в Xbox Live и PSN. Далее в 2013 году NaturalMotion выпустила свои движки как официальное промежуточное ПО для публичного лицензированного использования, а годом спустя компания была куплена Zynga за 527 миллионов долларов и с тех пор выпустила еще несколько игр для Android и iOS. К сожалению, будущее серии Backbreaker на данный момент остается под вопросом.
Но к счастью, у Backbreaker есть армия преданных фанатов, увлеченных игрой. Настолько преданных, что крупные патчи от NaturalMotion получили название Greathouse, в честь ника активного участника форума, обнаружившего недостатки игры. С тех пор вышло три патча Greathouse, которые исправили ряд недостатков, отмеченных критиками в 2010 году.
Это продлило жизненный цикл игры – она до сих пор остается культовой и представляет собой одну из немногих современных альтернатив серии Madden, которая продолжает держаться на плаву.
И пусть переоценивать Backbreaker с критической точки зрения может быть слишком поздно, это, несомненно, хороший симулятор американского футбола. Madden прославилась как игра, которая передает атмосферу NFL, вплоть до размеров стадионов и лиц игроков. Backbreaker лишена пафоса серии Madden, но гораздо более веселая и креативная, наполненная чистейшей футбольной динамикой. По мнению многих, Backbreaker – лучший футбольный симулятор, если вам не нужен хардкорный реализм. Фанатам спорта игра не понравится, но обычным геймерам она может подарить примерно такое же удовольствие, как просмотр игры на стадионе.